Die Geschichte der Berenbergs lässt sich bis ins ausgehende 15. Jahrhundert zurückverfolgen. Die Familie stammt ursprünglich aus dem Bergischen Land. Auf dem Hof Groß-Berenberg wurde 1465 Thillmann Berenberg geboren. Schon von ihm ist bekannt, dass er mit Tuchen gehandelt hat. Sein Sohn Jan ging zunächst ins nahe Köln, zog Anfang des 16. Jahrhunderts aber weiter nach Lier, das vor den Toren Antwerpens liegt. Bereits im Jahre 1515 erwarb er dort als »Thillmans zon de Coelenaere« das Bürgerrecht.

Antwerpen bot ideale Handelsbedingungen. Um 1550 war es die reichste und geschäftigste Stadt Europas; bis zu 500 Schiffe senkten und lichteten hier täglich ihre Anker. Es war die Zeit der großen Entdeckungen und damit der wirtschaftlichen Neuorientierung Europas nach Westen – und es war zugleich eine Epoche blutiger Glaubensauseinandersetzungen.

Im Jahre 1585 wurden die niederländischen Protestanten vor die Wahl gestellt, entweder zum katholischen Glauben überzutreten oder das Land zu verlassen, und wie Tausende ihrer Glaubensbrüder machten sich die protestantischen Berenbergs auf die Suche nach einer neuen Heimat. Sie fanden sie in Hamburg.